Top 10 des choses à découvrir à Varanasi

Varanasi est l’une des plus vieilles villes du monde.

Varanasi, également connue sous le nom de Kashi ou Bénarès. C’est la plus sainte des sept villes sacrées de l’hindouisme et la seule à avoir conservé sa vocation originelle de ville sacrée, de centre d’études religieuses et de destination de pèlerinage pour des millions de personnes.

Selon nous, visiter Varanasi ne signifie pas en voir le plus possible, mais plutôt s’immerger dans son atmosphère mystique, souvent surréaliste, en se laissant surprendre par tout ce qui la rend si spéciale et si convoitée, non seulement par les touristes étrangers, mais aussi par les Indiens eux-mêmes.

Notre conseil est donc d’en profiter de manière lente et introspective, sans chercher à accumuler les choses à voir, mais plutôt en s’attardant sur les expériences, en prenant le temps d’assimiler et de métaboliser ce que chacune d’entre elles a en réserve pour nous.

En parlant d’expériences, en voici quelques-unes qui sont pour nous incontournables !

Se promener sur les ghâts

Les ghâts de Varanasi sont parmi les lieux les plus stimulants et les plus animés de la ville, où l’on peut observer la vie quotidienne de ses habitants engagés dans les activités les plus diverses, comme se baigner dans le Gange, étendre son linge sur le sol (ou sur n’importe quelle surface disponible), assister à des crémations ou à l’un des innombrables rituels qui se déroulent chaque jour sur les rives du fleuve.

Bref, marcher sur les ghâts est un concentré d’expériences éblouissantes, de visions, et si vous en avez le temps et l’envie, nous vous suggérons également de prendre quelques minutes pour déguster une bonne tasse de chai chaud, assis sur les ghâts, à ne rien faire d’autre que de contempler votre environnement.

Assister à une crémation

Pour les hindous, mourir à Varanasi signifie obtenir automatiquement le moksha, ou la libération du cycle des renaissances.

C’est une expérience très forte, que tout le monde n’a peut-être pas envie de vivre, et il est certain que vous en verrez une -ou plusieurs- car à Varanasi, les crémations sont pratiquées sur les ghats toute la journée et toute la nuit.

Il existe deux crématoriums : le Harischandra Ghāt, plus au sud et plus petit, et le Manikarnika Ghāt, plus au nord et beaucoup plus grand, où environ 300 corps sont incinérés par jour. Outre la vue, votre odorat sera aussi en éveil.

Si vous décidez d’assister à une crémation, il est très important que vous sachiez qu’il est absolument interdit de prendre des photos, car cela est considéré – à juste titre – comme un geste très irrespectueux.

Si vous souhaitez photographier ou filmer ce rituel, vous pouvez le faire depuis le bateau, mais seulement à bonne distance.

À notre avis, le meilleur moment pour assister à une crémation est le coucher du soleil, lorsque les bûchers se découpent sur le ciel qui s’assombrit peu à peu.

Se perdre dans les ruelles de la vieille ville

La vieille ville de Varanasi est un véritable labyrinthe de ruelles dans lequel il est très facile de se perdre, mais n’ayez crainte !

Rappelez-vous que le Gange est à l’est et, si vous vous perdez, vous pouvez demander à n’importe qui de vous diriger vers le fleuve : de là, il sera très facile de se repérer !

Notre conseil est de ne pas trop réfléchir à votre destination et de vous laisser guider par votre instinct. Chaque ruelle cache de beaux petits temples dédiés aux divinités les plus diverses, des peintures colorées sur les murs, des maisons délabrées qui cachent souvent à l’intérieur des temples vieux de plusieurs siècles, que vous pouvez visiter en laissant un petit pourboire aux pieds de la divinité.

De plus, si vous vous trouvez dans les allées proches de l’un des crématoriums, vous assisterez probablement à des processions funéraires où le défunt est porté sur une litière de bambou et où les personnes présentes chantent le mantra du salut « Ram naam satiya hai » (le nom de Rama est la vérité).

Faire un tour en bateau

Un grand classique ! Depuis le bateau, on peut voir toute l’agitation des ghâts de Varanasi et, en même temps, profiter d’un peu de calme et de tranquillité loin de l’agitation !

Les meilleurs moments sont au lever et au coucher du soleil.

Au coucher du soleil, nous pouvons confirmer que c’est très impressionnant, car c’est aussi le soir que les ghats sont complètement illuminés par les lumières colorées qui se détachent le long des contours des bâtiments séculaires.

Attention aux arnaques : une balade en bateau coûte environ 150/200 roupies par personne, mais dès qu’ils voient un touriste, ils essaient de lui demander beaucoup plus, voire 500 ou 600 roupies.

Pendant la mousson, lorsque le niveau de la rivière est très élevé, les excursions en bateau à rames sont interrompues et remplacées par des excursions en bateau à moteur. Elles sont pas aussi poétiques en raison du bruit important que fait le moteur et de la vitesse du véhicule. Il y aussi une différence de prix substantielle.

Assister à la cérémonie Ganga Aarti

Il s’agit de la cérémonie d’offrande de feu organisée chaque soir en l’honneur de Maa Ganga.

À l’origine, elle se déroulait uniquement sur le ghat central de Dashashwamed, mais de nos jours, des scènes plus petites mais non moins fascinantes ont été installées sur de nombreux autres ghats où se déroule le même rituel.

Conseil : si vous souhaitez assister au Ganga Aarti au Dashwamed ghat, nous vous conseillons de vous y rendre au moins une heure à l’avance pour essayer d’obtenir une bonne place dans les premiers rangs, car il y a toujours beaucoup de monde.

Personnellement, nous préférons la Ganga Aarti à Tulsi Ghāt, qui est plus petit mais nettement plus intime et moins fréquentée, et les cérémonies à Assi Ghāt.

Faire du yoga

Ce n’est probablement pas pour tout le monde, mais si vous aimez (ou voulez essayer), Varanasi est la ville idéale pour pratiquer le yoga.

Il y a beaucoup de shalas, cachés dans les ruelles de la vieille ville ou au bord du Gange ; nous vous en recommandons un que nous avons personnellement essayé et que certains de nos compagnons de voyage ont également essayé. Il s’agit du Siddharta Yoga Centre, dans le Mansarowar Ghāt.

Le professeur est très bon et la vue n’a pas de prix !

Nous ne connaissons pas d’autres centres car nous ne pratiquons pas le yoga, mais en faisant des recherches sur Internet, vous en trouverez beaucoup.

Goûter la cuisine de Kashi Chat Bhandar

C’est un petit restaurant sur deux étages, toujours rempli, qui sert divers plats de la cuisine de rue indienne, dont l’aloo chaat, l’aloo tikki, le dahi puri, le samosa chaat, etc. Attention : c’est épicé !

Manger au Blue Lassi Shop

Adresse incontournable de Varanasi, le Blue Lassi Shop, près du Manikarnika Ghāt, où l’on sert l’un des meilleurs lassi de la ville.

Le lassi est une sorte de yaourt obtenu en battant du lait, du sucre et de l’eau. Il peut contenir différents ingrédients selon la région de l’Inde où il est préparé. Ici, ils ajoutent des morceaux de fruits frais. Notre préféré est celui à la banane et à la noix de coco !

Acheter de la soie

La soie de Varanasi est l’une des plus prisées et des plus recherchées en Inde. Les célèbres saris de Vanarasi sont entièrement tissés à la main. Selon la complexité du motif, il faut parfois jusqu’à six mois pour en réaliser un.

Outre les saris en soie, il est bien sûr possible de trouver d’autres articles, comme des écharpes. Attention toutefois aux escroqueries ! Si vous vous apprêtez à acheter un article en soie, demandez au commerçant de brûler une petite fibre : si elle fond comme du plastique et dégage une odeur « chimique », c’est que vous êtes victime d’une arnaque !

Pour acheter des écharpes, des saris et d’autres articles en soie véritable, nous vous recommandons la Mehrotra Silk Factory, située dans les ruelles de la vieille ville, près de Lal Ghāt.

Assister à un concert de musique classique indienne

En général, les programmes sont affichés sur les murs des ruelles de la vieille ville. Le coût d’un concert dans un music-hall est d’environ 200/300 roupies par personne. On y entend les mélodies des raga indiens, jouées par des instruments tels que le sitar, le bansurî (flûte en bambou), le sarod et le sarangi, toujours accompagnés par le tabla, la percussion typique de la musique classique hindoustani.

Texte : Giada et Stefano