La Rioja n’est clairement pas la communauté autonome la plus connue du nord de l’Espagne. Et pour cause, c’est la plus petite région de la péninsule avec seulement 5 000 kilomètres carré. C’est aussi la moins peuplée du continent avec environ 325 000 habitants. Si pas grand monde a entendu parler de la Rioja, c’est parce qu’elle est encerclée par des régions emblématiques de l’autre côté des Pyrénées : la Navarre, le Pays Basque, la Castille-et-Léon et enfin l’Aragon. Isolée mais pas dénué d’intérêt, nous nous y sommes intéressés.
Géographiquement, elle est traversée par sept rivières qui descendent des montagnes vers le fleuve Èbre , qui constitue l’épine dorsale de la région. C’est pourquoi La Rioja est surnommée « le pays des sept vallées ».
Les vins emblématiques de la Rioja
La région est réputée pour ses vins bénéficiant de l’Appellation d’Origine Contrôlée de Rioja (AOC Rioja) , la plus ancienne d’Espagne et qui produisent certains des vins les plus renommés au monde.
Le cépage roi est le tempranillo, souvent accompagné de la garnacha, du graciano et du mazuelo, qui apportent structure, fruité et complexité aux assemblages rouges. Les rouges se caractérisent en général par des arômes de fruits rouges et noirs, d’épices douces et, après élevage, de vanille, de coco, de tabac blond et de notes boisées élégantes.
Les blancs, longtemps plus discrets, gagnent aujourd’hui en importance : à base de viura (macabeo) et d’autres cépages, ils vont de styles frais et fruités à des vins plus riches, parfois élevés en barrique.
Les rosés de Rioja misent sur la gourmandise, avec des notes de fraise, de framboise et de bonbon, et accompagnent très bien les tapas et les plats d’été.
Il faut se rendre à Haro, capitale du vin de la Rioja. On y trouve de très nombreuses bodegas, souvent regroupées dans le « barrio de la estación » près de la gare, avec caves centenaires.
Logroño, la capitale de la Rioja
Logroño est la capitale de la Rioja et le principal centre urbain de la région, posé sur les rives de l’Èbre. La vieille ville se concentre autour de la co-cathédrale Santa María de la Redonda, avec ses deux tours jumelles, et d’un réseau de rues piétonnes pavées aux façades colorées. On y trouve une ambiance très vivante, entre commerces, terrasses, cafés et bars à vin.
Logroño est surtout célèbre pour son quartier de tapas, autour de la calle Laurel et de la calle San Juan : une concentration de bars où l’on déguste des pinchos très variés avec un verre de vin de Rioja, dans une atmosphère animée jusque tard le soir. Chaque bar a ses spécialités, ce qui en fait un lieu idéal pour découvrir à la fois la gastronomie locale et les vins.
Calahorra, la deuxième ville de la Rioja
Calahorra est une ville historique de la Rioja Baja, plus grande et plus urbaine que les bourgs viticoles de la Rioja Alta. Située dans une plaine fertile à la confluence de l’Èbre et du Cidacos, elle a une forte tradition agricole et maraîchère : on la connaît comme l’une des capitales des légumes en Espagne (asperges, artichauts, poivrons, etc.), avec fêtes gastronomiques à l’honneur.
Son centre ancien, installé sur une colline, garde des traces de son passé romain (Calagurris) puis médiéval : ruelles en pente, vestiges de murailles, maisons serrées et quelques points de vue sur la plaine. La cathédrale de Santa María, près du fleuve, est l’édifice le plus important, mélange de styles gothique et Renaissance.
Briones, village médiéval perché et entouré de vignes
Briones est un village médiéval perché sur un promontoire au-dessus de l’Èbre, entouré de vignes, avec l’un des panoramas les plus beaux de la Rioja Alta. On y entre par un ensemble de remparts et de portes anciennes, puis l’on découvre un dédale de ruelles pavées bordées de maisons seigneuriales en pierre, balcons en fer forgé et armoiries sculptées.
Au cœur du village se dresse l’église de Santa María, au clocher élancé, qui domine tout le paysage viticole alentour.
San Vicente de la Sonsierra, l’un des plus beaux villages viticoles de la Rioja
San Vicente de la Sonsierra est un très beau village viticole de La Rioja, perché sur une colline dominant l’Èbre, en face des vignobles de la Rioja Alavesa. Son profil est marqué par un château médiéval en ruine et une enceinte fortifiée qui coiffent le bourg, offrant un panorama spectaculaire sur les vignes à perte de vue, les méandres du fleuve et la sierra au loin.
Au pied de la forteresse, le centre historique se compose de ruelles étroites, de maisons de pierre dorée et de petites places calmes où l’on sent encore le caractère rural et viticole du village. L’église de Santa María la Mayor, adossée aux remparts, renforce cette atmosphère médiévale très photogénique.
En descendant vers l’Èbre, on atteint le pont médiéval à arches, l’un des plus emblématiques de la région, qui relie San Vicente à l’autre rive.
Ezcaray, village de montagne
Ezcaray est un village de montagne très charmant, au fond de la vallée de l’Oja, entouré de collines boisées et de prairies, bien différent des bourgs viticoles de la Rioja. Son centre historique est fait de ruelles pavées, de maisons en pierre et à colombages avec balcons fleuris, ce qui lui donne une allure presque alpine.
La grande place, sous les arcades, concentre bars et terrasses où l’on profite d’une ambiance très conviviale, surtout les soirs d’été et les week-ends. L’église de Santa María la Mayor, massive et gothique, rappelle l’importance passée du village, autrefois lié à l’industrie textile et aux draperies de qualité.
Aujourd’hui, Ezcaray est surtout une destination nature et gastronomique : point de départ de nombreuses randonnées dans la Sierra de la Demanda, proche de la station de ski de Valdezcaray, et réputé pour ses bons restaurants et ses tapas.
Santo Domingo de la Calzada, escale sur le chemin de Compostelle
Santo Domingo de la Calzada est l’une des étapes les plus emblématiques du chemin de Saint‑Jacques en Rioja, construite à l’origine autour d’un pont et d’un hôpital pour pèlerins fondés par saint Dominique. La vieille ville est organisée le long de la rue principale, que suivent encore aujourd’hui les marcheurs vers Compostelle, bordée de maisons en pierre, d’anciennes auberges et de petites places vivantes.
Son monument le plus marquant est la cathédrale, mélange de styles roman, gothique et baroque, dotée d’un clocher séparé et très reconnaissable.
Les plus beaux monastères de la Rioja
San Millán de la Cogolla est un ensemble classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Il s’agit de deux monastères complémentaires, Suso et Yuso.
Suso est le plus ancien, d’origine erémétique, avec des grottes et une architecture préromane et romane qui témoignent des débuts du monachisme ibérique. Yuso, plus vaste et monumental, présente un style surtout gothique et baroque, avec une riche bibliothèque et des manuscrits célèbres : c’est ici que l’on trouve certaines des premières traces écrites en castillan et en basque, ce qui en fait un haut lieu de l’histoire de la langue espagnole.
Parmi les autres monastères à voir dans la région, citons le monastère cisterien Santa María de Cañas fondé au Moyen-Âge.
Autre édifice majestueux, le monastère de Notre-Dame de Valvanera (Anguiano). Ce sanctuaire marial est dédié à la Vierge de Valvanera, patronne de La Rioja. Le lieu est à la fois site de pèlerinage, point de départ de randonnées et refuge de tranquillité.
Enfin, citons le monastère de Santa María la Real de Nájera situé sur le chemin de Compostelle.
Les sites paléontologiques de la Rioja
La Rioja est l’une des régions d’Espagne les plus riches en sites paléontologiques, surtout pour les dinosaures du Crétacé inférieur (environ 120–130 millions d’années).
On y trouve des centaines de gisements d’ichnites (empreintes fossilisées de dinosaures), répartis dans plusieurs vallées (Cidacos, Leza, Jubera, Alhama…). Ces empreintes appartiennent à des dinosaures théropodes (carnivores bipèdes), sauropodes (grands herbivores à long cou) et ornithopodes.
Plusieurs villages du Cidacos ont développé des parcours thématiques.
Le Parque Natural Sierra de Cebollera pour randonner
Le parc naturel de la Sierra de Cebollera est un massif de moyenne montagne au sud de La Rioja, idéal pour la randonnée autour de paysages “verts” sauvages avec une ambiance très différente de la Rioja viticole.
On y trouve des forêts de hêtres et de pins très denses, des vallons humides, des prairies d’altitude et des rivières aux eaux claires, avec de petites cascades et des vasques. Les altitudes tournent autour de 1 500–2 100 m, ce qui offre de belles vues sur les montagnes riojanes et, par temps clair, vers la vallée de l’Èbre.
De belles balades démarrent depuis le village Villoslada de Cameros.
La cuisine de la Rioja
La gastronomie de la Rioja est une cuisine de terroir chaleureuse, intimement liée au vin qui a fait la renommée de la région. On y cuisine surtout les produits du potager et des champs : pommes de terre, poivrons, asperges, artichauts et légumineuses, associés à l’agneau, au porc et à la charcuterie.
Le plat typique le plus connu est celui des pommes de terre à la riojana (patatas a la riojana), constitué de pommes de terre avec du choriza et des côtelettes d’agneau au sarment de vigne (chuletillas).
Chaque établissement se distingue par quelques spécialités, comme les champignons grillés à l’ail, les cailles aux haricot ou la morue à la riojana.
Les desserts sont tout aussi gourmands, à l’image des poires au vin rouge de Rioja ou des fardelejos, feuilletés croustillants garnis de pâte d’amande.
Bon séjour dans la région de la Rioja !
