Les plus anciennes villes d’Europe, à découvrir pendant vos vacances

Rome et Paris ne se sont pas faites en un jour, ni en deux ou en trois d’ailleurs. Nos connaissances sont incomplètes et certainement faites de suppositions. On sait que les bords de Seine furent habités par des hommes préhistorique au moins quatre mille ans avant notre ère moderne, que la tribu gauloise des Parisii a développé la ville avant l’émergence de la civilisation gallo-romaine, dès -50. Lutèce était née, elle deviendra Paris en 300 environ.

Les archéologues et historiens du monde entier s’échinent encore à classer nos villes actuelles en terme chronologique. Pas une mince affaire ! Quelle est la plus ancienne ville du monde ? Quelle est la plus vieille ville d’Europe ? Ce n’est pas forcément sur ce modeste blog de voyage que vous aurez la réponse.

Dans cet article, nous parlerons avant tout de ces villes qu’on connaît, qui sont restées debout au fil des siècles, qui se sont développées, croquant au passage les campagnes alentours, les pâturages, les vignes, les villages, bref, ces villes que l’on peut visiter. On ne vous parlera donc pas de Pompéi, d’Herculanum ou des Alexandrie dont les lumières se sont éteintes un peu trop tôt.

Aussi, on essaiera dans la mesure du possible de vous raconter l’histoire de ces villes, de vous montrer ses fondations et ses sites antiques. Allez, c’est parti, suivez le guide !

Thèbes en Grèce 🇬🇷

A une heure de route au nord d’Athènes, voici Thèbes, 22 000 habitants. Elle fut, avec la capitale grecque et Sparte, l’une des cités les plus prospères pendant l’Antiquité. Thèbes a été fondée pendant l’âge de bronze (env. VI ou VIIème siècle avec J-C) et a livré des vestiges de l’époque mycénienne, des armes, de l’ivoire et des tablettes d’écritures. On vous conseille de découvrir le musée archéologique.

Autres villes historiques à découvrir en Grèce : Argos et La Canée (Chania), construite à peu près au même moment que Thèbes. La première est située dans le Péloponnèse et dispose d’un amphithéâtre impressionnant construit en -320. La seconde se trouve en Crète et dispose aussi d’un musée archéologique. Les ruines d’Aptera (photo à la une), fondées au VIIIème sicle avant J-C sont à proximité.

Plovdid en Bulgarie 🇧🇬

Plovdid, troisième ville de Bulgarie, située en plein centre du pays et entourée de collines, est l’une des plus anciennes villes européennes. Les premières traces de civilisation trouvées à cet endroit date de la période mycénienne (IIème millénaire avant J-C). Plovdiv était alors connue comme ville fortifiée thrace appelée Eumolpias. En 342 av. J.-C., elle fut conquise par Philippe II de Macédoine, père d’Alexandre le Grand, qui la renomma Philippopolis. Plus tard, elle devint indépendante dans le cadre des royaumes thraces, jusqu’à son intégration à l’Empire romain. Les légionnaires l’appelait Trimontium.

A découvrir : le théâtre romain, l’ancien stade de Philipopolis (IIème siècle) et la vieille ville, classée comme réserve nationale.

Koutaïssi en Géorgie 🇬🇪

La troisième plus grande ville de Géorgie était la capitale de l’ancien état de Colchide. Les preuves archéologiques font remonter sa fondation à il y a plus de 3 500 ans. Alors qu’elle est rattachée à un royaume caucasien depuis le IIIème siècle, elle est finalement conquise en -65 par le grand ennemi de Jules César, Pompée.

Matera en Italie 🇮🇹

La ville de 60 000 habitants, désignée capitale européenne de la culture en 2019, est considérée comme la plus ancienne ville d’Italie. Située au sud de la Botte, elle est également classée au patrimoine mondial de l’Unesco pour ses maisons troglodytes.

Les chercheurs continuent de débattre de la date de la première occupation à Matera mais estiment que ses grottes furent colonisées depuis le paléolithique (10e millénaire avant J.-C.). C’est en tout cas en -251 que la ville fut nommée Matera par le consul romain Lucius Caecilius Metellus.

Autre ville historique à découvrir en Italie : Cagliari en Sardaigne, qui aurait été habitée dès le néolithique.

Larnaca à Chypre 🇨🇾

Si Nicosie est la capitale de Chypre, cette île occupée par deux états, c’est bien à Larnaca qu’on retrouve l’aéroport international chypriote. Il faut dire que la frontière entre l’état turque et l’état chypriote passe par Nicosie. Choix logique !

Larnaca aurait été fondé aux alentours de -1200 et Nicosie cent cinquante ans plus tard. La première fut développée par les Phéniciens, la seconde par les Grecs Achéens. Ces Achéens, on les retrouvera bien évidemment aussi à Larnaca (Kition à l’époque) pour helléniser cette cité portuaire.

Les tremblements de terre de 322 et 342 après J.-C. ont causé la destruction de Kition. Le port s’est envasé et la population s’est déplacée vers le front de mer. A Larnaca, allez observer les ruines de l’ancienne Kition. On vous conseille aussi d’aller visiter la mosquée Hala Sultan Tekke et l’Eglise Saint-Lazare. Vous l’aurez compris, il n’y a pas que les Grecs et les Phéniciens qui ont colonisé l’île…les Romains, Byzantins, Omeyyades, Francs, Vénitiens, Britanniques et Turcs se sont installés sur Chypre au fil des siècles !

En 2020, les Turcs sont toujours installés et l’île d’Aphrodite n’est toujours pas réunifiée.

Cadix en Espagne 🇪🇸

Selon la mythologie grecque et notamment les textes d’Homère, Lestrigonia est le nom donné à un pays légendaire visité par Ulysse lors de son pèlerinage aux alentours de -1600. Selon la description, il s’agirait de Port Mahon, petit port de pêche de Minorque dans les Baléares.

Tout aussi mystique mais sans doute plus véridique, la ville de Cadix en Andalousie aurait été fondée par les Phéniciens 80 ans après la Guerre de Troie, soit en -1104. Un musée archéologique témoigne du passé de Cadix. Si vous aimez l’histoire antique, allez visiter le Théâtre romain de Gadès (date de construction inconnue), deuxième plus grand ancien théâtre connu sur la péninsule ibérique, abandonné au IVème siècle, détruit par les Arabes, puis par les rois de Castille et finalement redécouvert en 1980.

Autres villes historiques à découvrir en Espagne : Toujours en Andalousie, Úbeda et Huelva sont érigés aux alentours de -1100. Salamanque (Castilla-y-Leon) entre -900 et -800.

Zadar en Croatie 🇭🇷

La ville à la mode sur la côte Dalmate ! Elle a été créé en 900 avant J-C par les Liburniens, un peuple de marins qui vivaient sur les bords de l’Adriatique. L’Empereur Auguste la transforma en colonie romaine dès -35. La ville fut prospère, en raison du commerce du vin et de l’huile. Au déclin de l’Empire romain, elle passa sous pavillon byzantin. C’est ensuite les Vénitiens et les Hongrois qui se disputeront la ville, notamment pendant les Croisades. Pendant quatre siècles, Zadar repoussera l’invasion des Turcs. Finalement, les Français avec Napoléon Bonaparte (1809-1814) et les Italiens (1920-1947) auront le droit à la gestion de cette ville maritime. Elle sera ensuite Yougoslave, puis enfin Croate à l’indépendance du pays en 1991.

A voir à Zadar : l’ancien forum romain, les portes vénitiennes des remparts.

Béziers en France 🇫🇷

Béziers aurait été fondée par les navigateurs Grecs ayant remonté le fleuve Orb, vers -625. Betara se développe notamment grâce à la production de céramiques et de poteries.

Béziers, qui se trouvait en Gaule narbonnaise, n’échappe pas à la colonisation romaine. César lui préfère la ville neuve d’Arles, Baeterra accueille donc les vétérans de la septième légion. Un amphithéâtre est construit vers 80 de notre ère sous les règnes des empereurs Titus et Domitien. Ne manquez donc pas si vous allez à Béziers de visiter les ruines des arènes !

Autres villes historiques à découvrir en France : Marseille, fondé en 600 av. J-C par les Grecs sous le nom de Massalia (à voir : les ruines romaines près de Belsunce et les carrières antique de la Corderie). Metz, fondé par la tribu celtique Mediomatrici en 450 av. J-C. Lors de l’invasion romaine, elle fut renommé Divodurum Mediomatricorum.

Colchester en Grande-Bretagne 🇬🇧

Colchester, au nord-est de Londres, prétend être la ville la plus ancienne de Grande-Bretagne. On a retrouvé des traces datant de l’âge de bronze et on sait qu’elle fut le plus puissant royaume celtique de Grande-Bretagne à l’Antiquité. Elle fut appelée Camulodunum par les Romains lors des expéditions de légionnaires, sous Jules César (-55), et sous l’Empereur Claudius en 43. Ce dernier amorça la construction d’une forteresse avec un grand temple classique, deux théâtres (dont le plus grand de Grande-Bretagne), plusieurs temples romano-britanniques, le seul cirque de chars connu sur l’île, les premiers remparts de la ville, plusieurs grands cimetières et plus de 50 mosaïques connues. A l’époque, Colchester abritait 30 000 personnes et les Romains raffolaient des huîtres de la baie de la Colne !

Aujourd’hui, les cent mille habitants vivent paisiblement dans cette ville façonnée par les Romains. Malgré cela, l’attraction touristique numéro 1 est l’impressionnant château achevé en 1100. Il reste toutefois des vestiges romains : ruines de l’église, du théâtre et du temple de Claudius, porte de Balkerne.

Autres villes historiques à découvrir en Grande-Bretagne : Ipswich, la voisine de Colchester, a très certainement été établie par les Celtes au même moment.

Mais aussi : Bath, établie comme ville thermale par les Romains en 43. Allez voir les thermes ! Winchester et York furent créé par les Romains aux alentours de 70 et abritent encore aujourd’hui des murs romains.

Mangalia en Roumanie 🇷🇴

Mangalia est une station balnéaire du sud de la Roumanie, donnant sur la mer noire. Elle se situe à 3/4 d’heure de route au sud de Constanța et à dix bornes seulement de la frontière bulgare. Mangalia recouvre les ruines de Kallatis, cité grecque fondée probablement au VI^e siècle avant J.-C.. Elle fut prospère durant l’époque hellénistique, émettant notamment des monnaies d’or.

A découvrir : le musée d’histoire et d’archéologie de Mangalia.

Trèves en Allemagne 🇩🇪

Trèves (Trier) revendique le titre de plus vieille ville d’Allemagne. Cette ville de 115 000 âmes, à la frontière luxembourgeoise, est fondée à l’époque romaine, en -16. Son pont romain en pierre qui franchit la Moselle est édifié en 45, en remplacement d’un premier pont de bois. C’est le plus ancien pont d’Allemagne encore debout. Il reste également les ruines de l’amphithéâtre. Il subsiste aussi la Porta Nigra, une porte fortifiée datant de 170 et classée au patrimoine de l’Unesco !

Ribe au Danemark 🇩🇰

Fondée au VIIIème siècle, Ribe est la plus ancienne ville du Danemark. Elle perdit de son influence à cause d’un incendie qui ravagea la ville en 1580, puis ensuite à cause d’inondations (6,1 m au-dessus du niveau des mers en 1634) et enfin à cause d’épidémies. A découvrir : le musée viking de Ribe et le parc national Vadehavscentret.

Tonsberg en Norvège 🇳🇴

Fondée au IXème siècle, le port de Tønsberg servait à la chasse des baleines. C’est la plus vieille ville de Norvège. Les Vikings étaient davantage nomades auparavant. 45 000 habitants actuellement.

Sigtuna en Suède 🇸🇪

A 50 kilomètres au nord de Stockholm, voilà Sigtuna, 7 000 habitants au compteur et le statut de plus ancienne ville de Suède. Sigtuna a été fondée sur la côte du lac Mälaren en l’an 980. Elle perdit de son influence en 1187, pillée par des pirates. A voir : les ruines de l’église St. Olof et de l’église St Per’s Kyrkoruin.